Nato nel New Jersey in una famiglia ebrea di discendenze russe da parte di padre, ebbe fin da piccolo la passione per la magia e già a 12 anni (1968) si esibiva in numerosi spettacoli con il nome d'arte di Davino the boy magician. A 16 anni (1972) tenne un corso di magia alla New York University e a 19 (1975) si esibì per diversi mesi nell'Hotel Pagoda di Honolulu, nelle isole Hawaii. Ha scelto il suo nome d'arte "David Copperfield" nel 1974 prendendo spunto dall'omonimo romanzo di Charles Dickens datato 1850.

Copperfield ha avuto successo sia nella prima parte della sua carriera (quando si esibiva con il repertorio classico del prestigiatore) sia nella seconda parte (quando ha iniziato a proporre illusioni su grande scala), perché ha dato un'immagine nuova, più dinamica e moderna, della magia. È famoso per le sue sparizioni e illusioni che hanno cambiato totalmente il concetto di magia. Attualmente (ma ancor di più negli anni novanta) ha molto spazio nella televisione americana e i suoi numerosissimi programmi non si limitano ai giochi di prestigio ma spaziano anche in altri settori dello spettacolo (ad esempio varietà, recitazione, danza).

Nel marzo 1982 Copperfield ha fondato il Project Magic, un programma di ausilio per i bambini convalescenti (a cui insegna facili giochi di prestigio) negli ospedali, nato per aiutarli nella riabilitazione psicomotoria e per una più rapida guarigione.

Nel 1993 Copperfield ha incontrato per la prima volta la top-model Claudia Schiffer ad un galà di Berlino riservato alle celebrità e nel gennaio 1994 essi hanno ufficializzato il loro fidanzamento, durato quasi sei anni, fino al settembre 1999. In questo periodo, la Schiffer ha più volte partecipato agli spettacoli di Copperfield come ospite speciale e assistente, in particolare nell'illusione Flying e in quella della donna segata in due. Claudia Schiffer compare anche nel documentario David Copperfield: 15 Years of Magic (12 maggio 1994), svolgendo il ruolo dell'intervistatrice.

Nel luglio 2000 è stato insignito del titolo di "Illusionista del Millennio" dalla presidenza del 21º congresso mondiale della Federazione Internazionale delle Società Magiche (FISM), in una cerimonia che si è svolta a Lisbona, ed è universalmente considerato l'erede del grande Harry Houdini. La celebre rivista Forbes ha stimato i guadagni di David Copperfield in 57 milioni di dollari nel 2004 (piazzandosi così al 35º posto fra le celebrità che hanno guadagnato di più in quell'anno).

Il 22 aprile 2006 Copperfield è stato assalito da un gruppo di adolescenti mentre passeggiava nel West Palm Beach, in Florida, insieme a due assistenti. I collaboratori hanno consegnato ai rapinatori 500 dollari, i loro orologi, i biglietti aerei e i passaporti, mentre Copperfield, sfruttando la sua destrezza, ha mostrato le sue tasche facendole sembrare vuote, ma in realtà aveva con sé denaro e il cellulare. Quando i rapinatori sono fuggiti, Copperfield ha memorizzato il numero di targa e li ha fatti arrestare. Nell'agosto 2006 Copperfield ha acquistato alle Bahamas una catena di 11 isole, ridenominandole "Musha Cay and the Islands of Copperfield Bay", convinto che al suo interno si trovi una vera e propria fontana della giovinezza.

Il 17 dicembre 2008, durante uno spettacolo a Las Vegas, si è verificato un incidente sul palco: il numero d'illusionismo consisteva nel camminare tra le lame rotanti di un ventilatore industriale alto circa tre metri e mezzo; poco prima dell'esibizione un suo assistente è stato accidentalmente catturato dalle lame in movimento e ferito al braccio e al volto. Lo spettacolo è stato immediatamente sospeso e David Copperfield si è scusato con gli spettatori aggiungendo che avrebbero potuto chiedere il rimborso del biglietto. Nel febbraio 2010 Copperfield è diventato padre: la modella francese Chloe Gosselin, sua fidanzata dal 2006, ha avuto una figlia, chiamata Sky, ma la notizia è stata resa pubblica solo nell'agosto 2011